Ce stress qui m'envahit

Il arrive sans prévenir. Une échéance, un conflit, une accumulation. Le cœur s'emballe, la respiration se raccourcit, les pensées tournent en boucle. On devient irritable, on oublie, on ne sait plus par où commencer.

Ce n'est pas une faiblesse. C'est un cerveau qui bascule en mode urgence.

Le cortex préfrontal est la région la plus évoluée de notre cerveau. Il permet de planifier, de prendre du recul, de réguler nos émotions. C'est aussi, selon la neuroscientifique Amy Arnsten (2009), la région la plus sensible aux effets du stress. Même un stress aigu assez léger, s'il est incontrôlable, peut entraîner une perte rapide et spectaculaire des capacités préfrontales. Un stress plus prolongé modifie la structure même des neurones de cette région.

Pendant le stress, la noradrénaline et la dopamine sont libérées en grande quantité. Elles affaiblissent les connexions du cortex préfrontal, tout en renforçant les réponses émotionnelles de l'amygdale, les réponses habituelles du striatum et le traitement sensoriel primaire.

La perte du contrôle préfrontal réduit encore la régulation de l'amygdale, qui entretient à son tour la réponse de stress : un véritable cercle vicieux.

Autrement dit, sous stress, le cerveau passe de la réflexion à la réaction. On retrouve ici les automatismes de « je ne peux pas m'en empêcher », l'hyperéveil qui empêche de dormir, ou le stress qui pousse vers la nourriture.

Ce basculement a une logique : face à un danger immédiat, mieux vaut réagir vite que réfléchir longtemps. Le problème, c'est quand ce mode urgence devient le mode habituel.

Liston, McEwen et Casey (2009) ont suivi 20 étudiants en médecine en pleine préparation d'un examen majeur, période de stress confirmée par un questionnaire validé. En IRM, ce stress altérait sélectivement le contrôle de l'attention et perturbait la connectivité d'un réseau fronto-pariétal. Un mois plus tard, après une période de stress réduit, les mêmes étudiants ne différaient plus des participants peu stressés.

Pour les auteurs, ces résultats soulignent la plasticité des réseaux préfrontaux chez l'adulte en bonne santé. L'étude est petite, mais le message est encourageant : quand le stress diminue, le cerveau récupère.

Jamieson et ses collègues (2012) ont placé des participants dans une situation stressante. Certains recevaient une consigne : considérer leur activation physiologique, comme le cœur qui bat plus vite, comme fonctionnelle et utile. Par rapport aux groupes contrôles, ces participants montraient une réponse cardiovasculaire plus adaptée, avec une meilleure efficacité cardiaque et une moindre résistance des vaisseaux, et étaient moins attirés par les informations négatives.

Le cœur qui s'accélère n'est pas forcément un signal d'alarme. Il peut devenir une ressource. On retrouve ici le principe du recadrage, déjà rencontré à propos de l'aversion à la perte.

Les auteurs précisent eux-mêmes que cette approche n'est pas une solution miracle, et qu'elle ne fonctionne pas pour tout le monde.

La même équipe a mené un essai randomisé multicentrique (Fisch et al., 2020) chez 95 adultes en bonne santé mais stressés. Un groupe suivait cinq séances hebdomadaires de deux heures d'hypnose en groupe, avec des enregistrements pour s'entraîner à domicile et une brochure. L'autre groupe recevait seulement la brochure. À 5 semaines comme à 12 semaines, le stress perçu était plus faible dans le groupe hypnose.

Pourquoi cela peut aider. L'hypnose agit sur plusieurs leviers décrits plus haut : elle apaise le système d'alerte, elle aide à changer le regard sur les sensations corporelles, et l'autohypnose redonne un sentiment de contrôle, justement ce qui manque quand le stress est vécu comme incontrôlable.

Le stress fait partie de la vie. Ce qui épuise, c'est quand il devient permanent et qu'on a l'impression de le subir.

Si le stress s'installe durablement, s'accompagne de troubles du sommeil, d'épuisement ou d'anxiété importante, parlez-en à votre médecin.

Arnsten A.F.T. (2009). Stress signalling pathways that impair prefrontal cortex structure and function. Nature Reviews Neuroscience. DOI : 10.1038/nrn2648

Liston C., McEwen B.S., Casey B.J. (2009). Psychosocial stress reversibly disrupts prefrontal processing and attentional control. PNAS. PMID : 19139412

Jamieson J.P., Nock M.K., Mendes W.B. (2012). Mind over matter: reappraising arousal improves cardiovascular and cognitive responses to stress. Journal of Experimental Psychology: General. PMID : 21942377

Fisch S., Brinkhaus B., Teut M. (2017). Hypnosis in patients with perceived stress: a systematic review. BMC Complementary and Alternative Medicine. DOI : 10.1186/s12906-017-1806-0

Fisch S. et al. (2020). Group hypnosis for stress reduction and improved stress coping: a multicenter randomized controlled trial. BMC Complementary Medicine and Therapies. PMID : 33187503