Ca sert à quoi de bien dormir ?

Nous passons environ un tiers de notre vie à dormir. Et quand les journées sont chargées, c'est souvent le sommeil qu'on rogne en premier, comme s'il s'agissait d'une variable d'ajustement.

Pourtant, la recherche montre que le sommeil n'est pas une simple pause. C'est un état actif, pendant lequel le cerveau et le corps accomplissent un travail essentiel.

Une revue de référence (Diekelmann et Born, 2010) décrit le sommeil comme un état qui optimise la consolidation des informations nouvellement apprises. Ce travail ne se contente pas de renforcer les souvenirs : il les transforme aussi.

Pendant le sommeil lent profond, des ondes lentes, des fuseaux et des bouffées d'activité rapides coordonnent la réactivation des souvenirs dépendants de l'hippocampe et leur redistribution vers le cortex. Autrement dit, la nuit, le cerveau rejoue la journée et classe ce qui mérite d'être gardé.

Dans une étude en IRM fonctionnelle (Yoo et al., 2007), des volontaires privés de sommeil regardaient des images de plus en plus négatives. Leur amygdale réagissait avec une intensité supérieure d'environ 60 %, et la zone activée était trois fois plus étendue que chez les participants ayant dormi.

Surtout, la connexion entre l'amygdale et le cortex préfrontal médian, qui aide à réguler les émotions, était plus forte chez ceux qui avaient dormi. Chez les privés de sommeil, l'amygdale était davantage connectée aux centres du tronc cérébral qui commandent les réactions automatiques du corps.

Sans sommeil, le frein émotionnel se relâche. Ce qui explique peut-être pourquoi tout paraît plus lourd après une mauvaise nuit.

Prather et ses collègues (2015) ont mesuré objectivement, avec une montre actimétrique, le sommeil de 164 adultes en bonne santé pendant 7 jours. Ils les ont ensuite exposés à un virus du rhume par des gouttes nasales, puis suivis pendant 5 jours.

Résultat : les personnes dormant moins de 5 heures, ou entre 5 et 6 heures, avaient un risque plus élevé de développer un rhume que celles dormant plus de 7 heures. Entre 6 et 7 heures, le risque n'était pas significativement augmenté. Ce lien persistait en tenant compte de l'âge, du stress, de l'indice de masse corporelle ou des habitudes de vie.

En 2013, une étude très médiatisée (Xie et al.) montrait chez la souris que le sommeil et l'anesthésie augmentaient de 60 % l'espace entre les cellules du cerveau, favorisant les échanges avec le liquide céphalorachidien et accélérant l'élimination de la protéine bêta-amyloïde, impliquée dans la maladie d'Alzheimer.

Mais en 2024, une autre équipe (Miao et al.) a mesuré chez la souris une élimination nettement réduite, et non augmentée, pendant le sommeil et l'anesthésie. D'autres chercheurs ont à leur tour contesté la méthode de cette étude.

La question n'est donc pas tranchée. Ce qui est sûr, c'est que le sommeil remplit plusieurs fonctions vitales. Ce qui reste discuté, c'est son rôle précis de « station d'épuration ».

Savoir que le sommeil est important peut devenir une pression supplémentaire. Or, comme on l'a vu avec l'hyperéveil, plus on cherche à dormir, plus le cerveau reste en alerte. L'hypnose ne force pas le sommeil : elle crée les conditions pour qu'il puisse revenir.

Elle peut approfondir le sommeil. À l'université de Zurich (Cordi et al., 2014), soixante-dix jeunes femmes en bonne santé écoutaient, avant une sieste de 90 minutes, soit des suggestions hypnotiques pour « dormir plus profondément », soit un texte neutre. Après les suggestions, le sommeil lent profond augmentait de 81 % et le temps passé éveillé diminuait de 67 %, sans modifier les autres stades du sommeil. Cet effet était spécifique à la suggestion hypnotique, et n'apparaissait pas chez les participantes peu réceptives à l'hypnose.

Or c'est justement pendant ce sommeil lent profond que le cerveau consolide les souvenirs. Et ce sommeil profond diminue nettement avec l'âge, alors que les outils pour l'augmenter sont rares.

Elle améliore le sommeil dans une majorité d'études. Une revue systématique (Chamine et al., 2018) a analysé 24 études : 58 % rapportaient un bénéfice sur le sommeil, 12,5 % des résultats mixtes et 29 % aucun bénéfice. Les résultats restaient similaires en ne gardant que les études les plus rigoureuses, et les effets indésirables étaient rares. Dans un essai randomisé chez 60 personnes souffrant d'insomnie (Lam et al., 2018), quatre semaines d'hypnothérapie hebdomadaire ont apporté des améliorations marquées.

Ce qu'il faut garder en tête. L'étude de Zurich portait sur des siestes, chez de jeunes femmes en bonne santé et réceptives à l'hypnose, pas sur des patients insomniaques. Les revues soulignent la qualité variable des études. Et tout le monde ne répond pas de la même façon à l'hypnose.

Si vos nuits sont difficiles depuis plusieurs semaines, parlez-en d'abord à votre médecin.

Diekelmann S., Born J. (2010). The memory function of sleep. Nature Reviews Neuroscience. PMID : 20046194

Yoo S.S. et al. (2007). The human emotional brain without sleep — a prefrontal amygdala disconnect. Current Biology. PMID : 17956744

Prather A.A. et al. (2015). Behaviorally assessed sleep and susceptibility to the common cold. Sleep. PMID : 26118561

Xie L. et al. (2013). Sleep drives metabolite clearance from the adult brain. Science. PMID : 24136970

Miao A. et al. (2024). Brain clearance is reduced during sleep and anesthesia. Nature Neuroscience. DOI : 10.1038/s41593-024-01638-y

Cordi M.J., Schlarb A.A., Rasch B. (2014). Deepening sleep by hypnotic suggestion. Sleep. DOI : 10.5665/sleep.3778

Chamine I., Atchley R., Oken B.S. (2018). Hypnosis intervention effects on sleep outcomes: a systematic review. Journal of Clinical Sleep Medicine. DOI : 10.5665/jcsm.6952

Lam T.H. et al. (2018). Hypnotherapy for insomnia: a randomized controlled trial comparing generic and disease-specific suggestions.